Adventure Girl, Reignited: A Nudge From My Father and Bestie

Three decades after leaving the water, a nudge from my father and a women's sailing program put me back at the helm — and this time, Iunderstood exactly why every move mattered.

By Melanie Shortland

Melanie Shortland on the bow. Photo: Cat Mahoney

I was eight years old the first time I crawled around the bow of a Hood 20 on Lake Macquarie, small enough to scramble anywhere my father needed me while he helmed. Decades later, a structured women's sailing program and a season crewing offshore would hand that same passion back to me — this time, with the theory to match the instinct.

A childhood on the water

Sailing was me, Dad and my brother, most weekends. Mum just didn't like it, so it was always the three of us out on the water. My little brother and I would anchor overnight on the lake, and my job on deck was earned early. Dad taught me to helm, to read the wind, to trust the boat. It was a language I absorbed as a kid without ever learning its grammar.

On the water with Dad, on our Hood 20. Photo: Blake Shortland.

Then life moved on, the way it does. Marriage, children, other passions. Sailing was quietly shelved for three decades.

The nudge that started it again

When I relocated from Newcastle to Sandringham, I knew almost no one in the area besides my son. Dad's advice was immediate: "Mellie, it's time for you to sail again." He pointed me to Sandringham Yacht Club, and I signed up without a second thought.

Not long after, my Melbourne bestie Pete took me sailing out of Sandringham on a crewing course — and that was the moment the passion truly reignited.

Helming and crewing there led me to the KISS program — and that's where this story really begins.

What the KISS program actually gave me

KISS didn't just get me back on a boat. It gave structure to everything I'd once learned by feel. Between the on-water sessions and the webinars, I finally had the theory behind manoeuvres I'd been doing on instinct since I was eight —sail trim, right-of-way, the reasoning behind every call the helm makes.

Mike and Andrea hosted our crew aboard their boat, Atmospheric, for the on-water component, working alongside a group of women all rebuilding or building their sailing skills from scratch. It's also where I met Cat — a fellow sailor and, as it turns out, a singer.

We've since started a band together, sailing and music tangled up in my life exactly the way they always have been.

The KISS crew of Atmospheric, with boat owners Mike and Andrea. Photo: Cas Bukor, KISS Official Rally Photography.

"Between the KISS program and my time on Spirit of Down Under, I went from remembering how to sail to genuinely understanding it."

Taking it further with ORCV

While completing the program, I also started crewing through the Ocean Racing Club of Victoria (ORCV) aboard Spirit of Down Under. A big thank you to my wonderful Marty and to Rick for the opportunity — that on-water experience, combined with what I'd learned through KISS, gave me the confidence to take the helm in the winter series novice race from Geelong to Sandringham.

At the helm of Spirit of Down Under. Photo: Martin Bennett.

It tested every part of what I'd learned. Tacking through the Geelong channel with other boats around and a three-metre keel beneath me, my only thought was not to run aground. Marty was beside me, and Rick's partner Joy — new to sailing but fully committed — was right there in the team with us.

Off the back of that race, Spirit went on to place first overall in the novice series for the season — a genuine delight for both myself and Joy to be part of, and a moment I still don't quite believe.

Where sailing sits in my life now

Between the theory from KISS and the miles logged with ORCV, sailing has become a real, ongoing part of my life again — not a childhood memory, but something I'm actively building. I'm planning to continue racing the novice series aboard Spirit, and heading into the new season, I'm crewing out of Sandringham on Thursday nights.

Still my father's adventure girl. Fair winds — Melanie

Click to find out more about KISS, or how to become a member of ORCV.

If you're after crew, I'm available and keen. Reach out to the ORCV office to connect with me - I'd love to get on the water with you this season.

Follow the journey: Instagram @melanieshortland 

Follow Spirit of Downunder: Instagram @spirit_of__downunder